La gare maritime de Cherbourg, cathédrale Art déco des transatlantiques

À l’entrée du port de Cherbourg-en-Cotentin, un long bâtiment de béton domine les quais. C’est l’ancienne gare maritime transatlantique, l’un des grands monuments Art déco de Normandie. Elle a été conçue pour une époque où l’on traversait l’Atlantique en paquebot, et où Cherbourg était une escale majeure entre l’Europe et l’Amérique.

Une ville faite par sa rade

Le destin maritime de Cherbourg tient à sa rade artificielle. À la fin du XVIIIe siècle, les travaux de la rade et du port militaire font de la ville un port de guerre. La digue et les forts qui la protègent, du fort de l’Ouest au fort des Flamands, dessinent encore la baie. La Marine nationale y est toujours présente, avec la préfecture maritime de la Manche et de la mer du Nord.

Cette grande rade abritée intéresse aussi les compagnies de navigation. Les paquebots qui relient l’Angleterre ou l’Allemagne à New York y font escale : le Titanic s’y est arrêté le 10 avril 1912, quand les passagers rejoignaient encore les navires au large à bord de transbordeurs.

Du train au paquebot, sans sortir

La gare maritime répond à ce trafic. Sa construction commence en 1928 et elle est inaugurée en 1933. Le principe est simple : réunir sous le même toit un hall pour les trains venus de Paris et un hall pour les transatlantiques. Le voyageur descend du train, passe les formalités et monte à bord sans affronter la pluie du Cotentin.

Le bâtiment est construit en béton armé, une technique alors moderne, et ses intérieurs reçoivent un décor Art déco. Les volumes sont immenses, à la mesure des foules d’émigrants et de voyageurs de luxe qui s’y croisaient.

Une seconde vie

Avec la fin des grandes lignes transatlantiques, la gare perd sa fonction. Elle a été restaurée et accueille depuis 2002 la Cité de la Mer, consacrée à l’océan et à l’exploration sous-marine. Le grand hall des trains et les décors Art déco font partie de la visite.

La gare en affiche

Le style des affiches de voyage des années 1930, celles des compagnies de chemin de fer et de navigation, est né à la même époque que la gare. C’est pour cela qu’il lui va si bien. Sur la page de Cherbourg-en-Cotentin, on retrouve le plan, le port et les affiches de la ville. Les autres fortifications de la rade sont présentées dans le thème Forts et fortifications.